Conferencia Virtual Water Tower Research Insights de Comstock Inc.

Buenas tardes y gracias por acompañarnos en esta sesión de conferencia de WTR Insights con Comstock Inc., que cotiza en NYSE American con el ticker LODE. Soy Peter Gastreich, director gerente de Transición Energética e Inversión Sostenible en Water Tower Research. Siempre es un placer recibir a Corrado De Gasperis, director ejecutivo de Comstock Inc. Corrado, muchas gracias por acompañarnos hoy.

Hola, Peter. Gracias por tu interés en Comstock y también por invitarme de nuevo.

Es un placer. Bien, tenemos unos cuantos avisos antes de comenzar, así que tengan paciencia conmigo.

Primero, las declaraciones de puerto seguro de Comstock se encuentran en la sección de relaciones con inversionistas del sitio web de la compañía. Segundo, pueden enviar preguntas de inversionistas en cualquier momento; envíenlas por el chat y nos aseguraremos de que se las hagan llegar a Corrado y a su equipo durante y después de esta conversación junto a la chimenea. Por último, y lo más importante, quienes deseen solicitar una reunión con la administración de Comstock pueden hacerlo a través del portal de la conferencia. Dicho esto, comencemos. Corrado, ¿podríamos empezar con una descripción general de la compañía tal como está hoy y de cómo su enfoque de sistemas basado en restricciones determina sus procesos de decisión y dónde invierten capital y atención?

Sí, absolutamente. En términos generales, Comstock Inc. apoya las tecnologías renovables, las tecnologías renovables revolucionarias, y el proyecto insignia es la actividad de metales renovables y reciclaje solar. Me complace decir que hoy hemos salido de lo que la mayoría de las empresas emergentes de tecnología llamaría, supongo, el valle de la muerte, ¿no? Ese tramo difícil entre las primeras etapas de preparación tecnológica, que va desde TRL3 hasta TRL6, o incluso TRL7, es donde muchas empresas no logran comercializar de verdad ni crecer hasta una escala industrial, o lo que llamamos escala industrial. Porque ahora operamos esa instalación a escala industrial, en lo que diríamos que es el inicio de TRL8. Nuestro reciclaje de paneles solares opera de manera continua.

Funciona 24 horas al día, siete días a la semana, con nuestro procesamiento de alta velocidad, el primero de su tipo, sin residuos ni vertederos, que en última instancia puede procesar, solo con la línea de producción instalada, 3.3 millones de paneles al año. Supongo que recalco que es el primero de su tipo. Hace algo que hoy no vemos que nadie más pueda hacer. Estamos operando, liderando y realmente buscamos que los metales renovables sean la base y, francamente, diría que el enfoque de toda la empresa. Nuestra visión del sistema se basa lógica y prácticamente en las restricciones, ¿no? Definimos el sistema de manera integral, lo que significa que, por ejemplo, no definimos Comstock Metals como una instalación de producción en un solo sitio. Ni siquiera lo definimos dentro de las cuatro paredes de nuestra compañía. Analizamos toda la cadena de suministro.

Analizamos todo el problema que enfrenta la industria y que otros aún no han podido resolver, ¿no? Esa es la base de cómo abordamos la industria, la cadena de suministro y aquello en lo que priorizamos lograr un avance revolucionario. En este caso, el problema es esta ola muy significativa y de rápido crecimiento de paneles dañados o al final de su vida útil que realmente no tienen una solución segura o eficiente para su disposición. Esa cifra está creciendo de millones al año a decenas de millones al año, y eso es lo que hemos priorizado al asignar nuestro capital. Estamos priorizando la asignación de capital a esta cadena de suministro industrial porque creemos que no solo es lo que más permite avanzar, sino también lo más valioso, y eso es lo que posicionaría a nuestra compañía y a nuestros inversionistas para obtener el mayor rendimiento del capital.

Al final del día, si lo resumimos, el problema de la industria es que existe una responsabilidad ambiental creciente, una responsabilidad ambiental enorme para nuestro cliente. Nuestra solución ofrece la capacidad, la escala, la eficacia y la eficiencia necesarias para resolver ese problema de responsabilidad ambiental para nuestro cliente. Ese es realmente el fundamento de dónde estamos, el estado actual de la situación y nuestro enfoque y punto de partida.

Describes esta próxima ola de paneles solares al final de su vida útil que no tienen adónde ir. ¿Cómo describirías el tamaño y el momento de esa ola para los inversionistas, y qué hace que este problema sea tan urgente ahora para los propietarios de los paneles?

Sí. Vemos el tamaño del problema de dos maneras. Actualmente, este año, fácilmente más de 4 millones de paneles llegarán al final de su vida útil. También hemos visto algunas prácticas muy malas, como acumularlos, almacenarlos o desecharlos de manera inadecuada y, en algunos casos, enviarlos a vertederos, además de retrasos incluso en la repotenciación, lo que traslada la responsabilidad por este material, pero nunca la elimina realmente. Estas cifras podrían aumentar entre 5 y 10 veces durante los próximos 5 a 10 años. Dirían: «Bueno, esos son dos intervalos amplios». Sin duda, aumenta cada año. Sin duda, seguirá aumentando durante los próximos 5 años, 10 años, 20 años, 30 años. Pero la verdadera pregunta, Peter, es cuál es el fin de vida estimado. Lo que sí sabemos es que las estimaciones originales de 25 a 30 años fueron notablemente exageradas. Estamos viendo que los paneles se retiran una década antes de lo que cualquiera pensaba.

Pero que se retiren a los 15 años, 17 años o 20 años tiene un impacto muy grande en cuántos se retirarán finalmente en 2028, 2030, 2032. Pero vienen, ¿no? Para nosotros, realmente no es una cuestión de si ocurrirá. Sabemos que no es cuestión de si ocurrirá, ¿no? Es cuestión de cuándo. La magnitud del problema para los propietarios de paneles pasó de ser algo que despertaba curiosidad a ser problemático y luego extremadamente difícil. Pronto se vuelve inmanejable si no hay capacidad de almacenamiento o procesamiento para disponer de ellos. ¿No? Ante esta situación emergente, con el aumento de la demanda de electricidad, de la repotenciación y, en algunos casos, de los aplazamientos o las acumulaciones, todo eso tiene límites. Nos sentimos muy bien al respecto. Nuestra estrategia al respecto es enfocarnos primero.

Miren, podemos procesar cualquier tipo de panel, en cualquier estado y en casi cualquier situación. Eso es realmente positivo. Pero nos enfocamos en las cuentas clave porque los clientes de servicios públicos a gran escala, los clientes de servicios públicos de gran escala como RWE y NextEra Energy, representan más del 80% del mercado. Lo estamos abordando desde todas las perspectivas conocidas, pero junto con las compañías más grandes, importantes y de más rápido crecimiento de toda la industria.

En nuestras conversaciones, has dicho que no ves un sistema competidor capaz de hacer lo que Comstock Metals puede hacer. ¿Dónde ves la verdadera brecha tecnológica entre Comstock y los demás que trabajan en este campo, y qué tan duradera consideras que es esa brecha?

Sí, es una buena pregunta. Creo que no quiero restar importancia a la dificultad y complejidad de construir una cadena de suministro nacional o, en última instancia, incluso global. Los aspectos relacionados con el desmantelamiento, el almacenamiento, el procesamiento, la mejora de materiales, etcétera, son todos relevantes, y dedicamos bastante tiempo a cada uno. Los paneles fotovoltaicos y, francamente, la mayoría de los demás productos de electrificación tienen laminados gruesos. Están laminados, y esos laminados, plásticos y pegamentos son los contaminantes nocivos que deben eliminarse eficazmente al desmontar y destruir los materiales. Francamente, deben eliminarse de manera eficaz y eficiente. La naturaleza y la composición de los materiales de estos paneles varían muchísimo. Nuestro proceso elimina simultáneamente esos contaminantes y toda la responsabilidad asociada, mientras produce materiales limpios y comercializables. Si no eliminan simultáneamente los contaminantes y producen materiales comercializables, simplemente están generando residuos peligrosos.