Comstock Inc. Water Tower Research Virtual Insights Conference

こんにちは。本日は、NYSEアメリカン市場でティッカー「LODE」で取引されているコムストック・インクを取り上げる、WTRインサイツのカンファレンス・セッションにご参加いただき、ありがとうございます。ウォーター・タワー・リサーチでエネルギー・トランジションおよびサステナブル投資担当マネージング・ディレクターを務めるピーター・ガストライヒです。コムストック・インクの最高経営責任者（CEO）、コラード・デ・ガスペリスさんをお迎えでき、いつも嬉しく思います。コラードさん、本日はご参加いただき、本当にありがとうございます。

ピーター、ありがとうございます。コムストックに関心を持っていただいたこと、そして今回もこの場にお招きいただいたことに感謝します。こちらこそ嬉しく思います。それでは、開始前にいくつか事務的なご案内がありますので、少々お付き合いください。

まず、コムストックのセーフハーバーに関する記述は、同社ウェブサイトの投資家向け情報タブに掲載されています。次に、投資家の皆様からのご質問は随時受け付けていますので、チャットボックスからお送りください。ファイヤーサイド・チャットの最中および終了後に、コラードさんとそのチームに確実にお届けします。最後に、そして最も重要なことですが、コムストックの経営陣との面談を希望される方は、カンファレンス・ポータルからお申し込みいただけます。それでは、始めましょう。コラードさん、まずは現在のコムストックの概要と、制約条件に基づくシステム・アプローチが、意思決定プロセスや資本および注力分野の配分にどのような影響を与えているのかについて、高い視点からお話しいただけますか。

はい、もちろんです。最も大きな視点で申し上げると、コムストック・インクは再生可能技術、特に画期的な再生可能技術を支援しています。その中核となるのが、再生可能金属および太陽光パネルのリサイクル事業です。本日、こうして申し上げられるのは嬉しいのですが、私たちは、ほとんどのスタートアップのテクノロジー企業が「死の谷」と呼ぶ段階を、ついに脱したのだと思います。それは、初期段階の技術成熟度がTRL3からTRL6、場合によってはTRL7に至るまでの厳しい期間です。この段階では、多くの企業が真に商業化し、産業レベル、つまり私たちが産業規模と呼ぶ水準まで本格的に拡大することに失敗します。しかし現在、私たちは産業規模の施設を、TRL8の始まりといえる段階で運営しています。太陽光パネルのリサイクル事業は、連続稼働しています。

24時間、週7日稼働しており、世界初のゼロ・ウェイスト、ゼロ・ランドフィル、高速処理を実現しています。最終的には、設置済みの1本の生産ラインだけで、年間3.3 million枚のパネルを処理できます。これは世界初の取り組みであることを強調しておきたいと思います。現在、他社が実現できているとは思えないことを、私たちは実際に行っています。私たちは事業を運営し、主導しており、再生可能金属を企業全体の基盤にしたいと考えています。率直に言えば、それを企業全体の焦点にしたいと考えています。私たちのシステムに対する見方は、論理的にも実務的にも、制約条件に基づいています。私たちはシステムを全体として定義しています。つまり、例えばコムストック・メタルズを、単一拠点の生産施設とは定義していません。私たちはそれを、当社という組織の枠内という意味においてさえ、限定して定義していません。私たちはサプライチェーン全体を見ています。

業界が直面しているものの、他社がまだ解決できていない問題全体を見ています。そうですよね。それが、私たちが業界にアプローチし、サプライチェーンにアプローチし、そしてどの分野でブレークスルーを優先するかを決める際の基本となっています。この場合の問題は、安全かつ効率的な廃棄方法が実質的に存在しない、破損パネルまたは寿命を迎えたパネルが、非常に大規模かつ急速に増加しているということです。その数は年間数百万枚から年間数千万枚へと増加しており、私たちはそこに資本を配分することを優先してきました。私たちはこの産業サプライチェーンへの資本配分を優先しています。なぜなら、これは単に最も多くの可能性を実現するものというだけでなく、最も価値のあるものだと考えているからです。そして当社と投資家にとって、最も高い投下資本利益率をもたらすのはこれだと考えています。

結局のところ、要約すると、業界の問題は、顧客にとって環境面での負債、しかも巨額の環境面での負債が増加していることです。当社のソリューションは、顧客がその問題、つまり環境面での負債という問題を解決するために必要な処理能力、規模、有効性、効率性を提供します。これが、現状における私たちの立ち位置、そして私たちがどのようにアプローチし、どのような背景から取り組んでいるかの根本にあるものです。

行き場のない、これから寿命を迎える太陽光パネルの波について説明されています。投資家に対して、その波の規模と時期をどのように説明しますか。また、パネル所有者にとって、今この問題をそれほど緊急なものにしている要因は何でしょうか。

はい。私たちは問題の規模を2つの側面から見ています。現在、今年だけでも、年間で容易に4-plus million枚のパネルが寿命を迎えます。また、備蓄、適切でない保管、廃棄、場合によっては埋め立て処分、さらにはリパワリングの遅れといった、非常に悪い対応も見てきました。こうした対応はこの資材に関する負担の所在を移すだけで、決して実際に解消するものではありません。これらの数は、今後5年から10年で、5倍から10倍に増加する可能性があります。「それは2つとも幅の大きい範囲ですね」と思われるでしょう。確実に毎年増加しています。今後5年、10年、20年、30年にわたって、確実に増加していきます。ただ、ピーター、本当の問題は、推定されている寿命です。私たちが把握しているのは、当初の25年から30年という推定が、驚くほど過大だったということです。パネルが、誰もが考えていたよりも丸々10年早く排出されるケースが見られています。

しかし、それが15年後、17年後、あるいは20年後に排出される場合、2028年、2030年、2032年に最終的にどれだけのパネルが排出されるかに非常に大きな影響を及ぼします。しかし、いずれ排出されるのですよね。私たちにとって、本当に問題なのは「排出されるかどうか」ではありません。排出されるかどうかではないことは、分かっていますよね。問題はいつ排出されるかです。問題の規模をめぐるパネル所有者の切迫感は、関心の段階から問題の段階、そして極めて困難な段階へと変わってきました。貯蔵または処理のいずれについても、パネルを廃棄するためのキャパシティがなければ、間もなく対応不能になります。そうですよね。この新たな状況に加え、電力需要が拡大し、リパワリングも増加し、場合によっては延期や在庫の積み上がりさえ増えている中で、そのすべてに限界があります。私たちは、この事業について非常に手応えを感じています。この事業に関する私たちの戦略は、まず焦点を絞ることです。

つまり、ほぼどのような状況であっても、どのような種類のパネルでも、どのような状態のパネルでも受け入れられます。これは本当に大きな強みです。しかし、私たちは主要顧客に重点を置いています。ユーティリティ規模、つまり大規模なユーティリティ規模の顧客であるRWEやネクステラ・エナジーが、市場の80-plus%を占めているからです。私たちは、業界全体で最大かつ最も規模が大きく、最も速く成長している企業を対象に、既知のあらゆるアプローチで取り組んでいます。

これまでの対話の中で、コンストック・メタルズができることを実現できる競合システムは見当たらないとおっしゃっていました。コンストックと、この分野で取り組んでいる他社との間にある、実際の技術的なギャップはどこにあると考えていますか。また、そのギャップはどの程度持続すると見ていますか。

はい、良い質問です。国内、さらには最終的にグローバルなサプライチェーンを構築することの難しさや複雑さを、軽視したくはありません。廃止措置、保管、処理、アップグレードなどに伴う要素は、いずれも重要です。私たちはそのすべてにかなりの時間を費やしています。太陽光発電パネル、そして率直に言えば、その他の電化製品の大半には、厚いラミネーションが施されています。パネルはラミネート加工されており、これらのラミネート、プラスチック、接着剤が、材料を解体する際に厄介な汚染物質となります。材料を破壊する際には、これらを効果的に除去しなければなりません。率直に言えば、これらは効果的かつ効率的に除去しなければなりません。これらのパネルは、その性質や素材の構成に極めて大きなばらつきがあります。当社のプロセスでは、こうした汚染物質とそれに伴う責任を完全に同時に排除しながら、クリーンで販売可能な素材を生産します。汚染物質を同時に除去して販売可能な素材を生産できなければ、単に有害廃棄物を生み出すだけです。

最大の競争上の差は、当社のプロセスによって、こうした汚染物質を高速、高効率かつ大規模に除去できる能力にあると、私たちは強く考えています。分かりませんが、誰かがそのようなプロセスを実際に展開できる能力を持つまでには、少なくとも2 to 3年はかかると予想しています。率直に言って、当社が採用したこのアプローチで開発し、取り組んでいる企業があるとは認識していません。それより長くなる可能性も短くなる可能性もありますが、これがおそらくその差についての妥当な見積もりだと思います。