ユナイテッド・ステーツ・アンチモニー LD Micro 20th Annual Main Event Conference

ありがとうございます。皆さん、おはようございます。では、ここに小道具を置かせてください。こちらが当社の将来予想に関する記述です。当社の事業のさまざまな分野で多くの取り組みが進んでいるほか、米国政府との交渉や協議も継続しています。現在進行中のことについて私が何かお話しした場合は、将来予想に関する記述であることをご承知おきください。当社は歴史の長い会社です。創業から58年になります。創業者は約6年前に亡くなり、その後、息子が一時的に経営を引き継ぎました。しかし、当社株式の約45%を保有する主要株主グループは、息子の経営手法に不満を抱き、ゲイリー・エバンスを社外取締役として迎えました。その後、彼はすぐに筆頭取締役、会長、共同CEOを務め、2023年8月頃からは専任のCEOとなりました。

彼にとって、当社は5社目の上場企業です。石油・ガス分野で自ら立ち上げて売却した企業を含め、NYSE上場企業4社に携わってきました。また、ノババックスの取締役を24年間務めました。COVIDの際に株価が急騰した時期には、同社を女性向けエストラソーブ製品の会社からワクチンメーカーへと転換し、ATM増資を通じて同社が約$3 billionを調達するのを支援しました。この会社で昇進していく過程で、彼は取締役会と経営陣を全面的に刷新しました。社内のメンバーは全員、新しい顔ぶれです。私が2024年7月に入社した当時、当社の時価総額は約$30 millionでした。当初は、まず外に出て当社の事業について説明することが中心でした。一般の人々はアンチモンのことはもちろん、当社のことも聞いたことがありませんでした。事業拠点のある州の知事でさえ、当社を知りませんでした。

また昨年、四つ星将軍のジャック・キーンを取締役に迎えました。フォックス・ニュースやフォックス・ビジネスに定期的に出演するコメンテーターとして、彼をご存じの方もいらっしゃるかもしれません。当社は引き続き、非常に短期間で大幅な変革を進めました。当社を立て直すだけでも、垂直統合を進め、供給の確実性を高める必要があると分かっていました。そこで、第一次世界大戦やベトナム戦争、朝鮮戦争などの戦時中にアンチモンが歴史的に採掘されていたアラスカへの進出を始め、歴史ある鉱区のいくつかを、わずか数日の差で他社より先に獲得しました。また、タングステンにも事業を多角化しました。これは政府との対話を通じて実現しました。

当社に大きな弾みをつけた最大のきっかけの一つは、2024年9月に中国がアンチモンの輸出を世界各国、とりわけ米国向けに停止すると発表したことです。何十年もの間、米軍や政府、そして米国の産業基盤全体は、中国からアンチモンを調達していました。中国には「トゥインクリング・スター鉱山」と呼ばれる、世界最大のアンチモン専用鉱山がありました。その鉱山は120年間操業していました。その鉱山はアンチモンの価格を約$5まで押し下げ、米国内の他のアンチモン事業をすべて廃業に追い込みました。創業者が会社を長く存続させることができた点は評価しています。そのおかげで当社は、北米で唯一のアンチモン製品メーカーとなりました。アンチモンとは何でしょうか。アンチモンは、戦争省および内務省によって重要鉱物に指定されています。

アンチモンは半金属です。「カメレオンのような半金属」と呼ぶ人もいます。アンチモンにはさまざまな用途があります。米国の年間消費量は約26,000 tonsで、その約32%が防衛関連です。防衛分野では、弾薬をはじめ、あらゆる用途に使われています。世界中の弾丸にはすべてアンチモンが含まれており、鉛を硬化させるため、あるいは火薬に点火する雷管に使用されています。特に、装甲貫通弾や貫徹弾に使用されています。砲弾にも使用されています。レーザー誘導ミサイル、暗視ゴーグル、双眼鏡にも使用されています。航空母艦の表面にも使用されています。戦闘機にも使用されています。アンチモンがなければ、パイロットは射出座席から脱出できません。ヘリコプターの内側にも張り巡らされています。

軍用テント、簡易ベッド、難燃加工を施した制服など、ほかにも多くの防衛用途があり、日々新たな用途が分かっています。もう一つの最大の分野は、エネルギー転換です。アンチモンは太陽光パネルの重要な材料です。実際、ツインクリング・スター鉱山の前CEOである中国人が、太陽光パネルに含まれるアンチモンの量を増やすと、パネルの効率、寿命、透明度が向上することを発見しました。鉛蓄電池の重要な材料としても使用されています。アンチモンなしでは鉛蓄電池を製造できません。昨年、アンチモン価格が大幅に上昇したため、電池分野では実際に需要の減退が見られました。新しい電池の寿命が短くなっているとすれば、それが理由です。風力タービンや、さまざまなエネルギー貯蔵システム向けの各種ケーブルにも使用されています。

テクノロジー分野では、データストレージセンターで使用される重要鉱物のうち、使用量は3番目です。建物全体に張り巡らされている太いケーブルに使用されるほか、難燃剤として屋根材にも大量に使用されています。実際、昨年、データストレージセンター向け難燃性屋根材の最大手メーカーである大手産業顧客と契約を締結しました。建物内のさまざまな用途のほか、半導体、データサーバーのラックなどにも使用されています。先ほど申し上げたとおり、当社は北米で唯一のアンチモン製品メーカーです。当社の拠点はここに示したとおりで、主要な製錬所はモンタナ州トンプソンフォールズにあります。同拠点では最近、拡張工事を行いました。この点については後ほど簡単に触れます。

今年初め、戦争省から$27 millionの助成金を受け取りました。この助成金は2024年から2025年にかけて交渉が続いていたもので、これによりトンプソンフォールズに世界最先端の専用施設を建設でき、現在、ほぼ全面稼働しています。さらに4基の炉については、メーカーからいわゆるエンベロープが届くのを待っており、そのため長い間遅れが生じていました。最終的には、相手を提訴せざるを得ませんでした。昨日の経営陣との電話会議の時点では、残る4基の炉は感謝祭までに稼働する見込みです。これにより、トンプソンフォールズ拠点の生産能力は、従来の施設の月産75 tonsから、現在の施設では月産300 tons超へと拡大します。メキシコにはマデロ製錬所があります。ここには、月産200 tonsの処理能力を持つ、もう1基の旧式炉があります。

今年上半期には、ほぼ稼働していました。2024年後半から2025年初めにかけて再稼働させ、そこで発生していた問題の修復に着手しました。オーストラリアから原料を受け入れましたが、有害成分が多く含まれていました。鉄分が非常に多く、製品に混入が生じた原因を突き止めるために調査する必要がありました。原因は特定でき、現在、マデロから週に2～3台分のトラックで出荷しており、メキシコへ運ばれています。マデロでそれを酸化物、つまり粉末状のものに加工し、その後、トンプソンフォールズで、こちらにご覧いただいているような金属に変換します。こちらは5-poundの金属インゴットの例です。政府に販売しているのは、実際には50-poundの金属棒です。

今年初めに取得した、モンタナ州レーダーズバーグの浮選施設があります。すみません、こちらの小さなAIアシスタントを閉じます。できました。ありがとうございます。浮選施設の取得は当社にとって重要でした。地中から採掘されるアンチモンには、世界各地でさまざまな品位のものがあり、通常、製錬所に投入するには少なくとも60%の精鉱が必要だからです。品質や品位の低い原料は、浮選工程に通す必要があります。この工程では原料を粉砕し、精鉱の品位を高めます。精鉱は浮上して表面に集まり、すくい取られます。その後、その60%の精鉱を製錬所に投入し、金属や酸化物を製造します。アイダホ州プレストンには、ベア・リバー・ゼオライトという子会社があります。

ゼオライトは重要鉱物ではありませんが、非常に戦略的な鉱物です。アンチモンと同様に、幅広い用途があります。この点については後ほど触れます。アンチモンの現在の処理工程はどのようなもので、なぜ北米でこれを手がけているのは当社だけなのでしょうか。第1段階は採掘です。採掘事業では、岩石中のアンチモン鉱物である輝安鉱の品位が少なくとも10%必要です。また、鉛、ヒ素、硫黄などの有害元素の含有率が0.2%未満でなければなりません。これらは通常、鉄鉱石の還元製錬工程で焼却されます。第2段階は先ほど申し上げた浮選工程です。原料を粉砕して浮選にかけ、精鉱の品位を60%まで高めます。その後、精鉱を製錬所に投入します。

今年初め、アイダホ州で事業を展開する、NYSE上場企業のアメリカズ・ゴールド・アンド・シルバーとの合弁事業を発表しました。同社は主に銀と銅を扱っており、アンチモンは採掘工程で生じる副産物です。歴史的に、この原料はカナダのテックという別の会社に送られて処理されてきました。その際の副産物であるアンチモン酸ナトリウムを当社は購入していましたが、不純物が多く含まれていました。そのため、製品を完成させる前に、不純物を取り除いて精製する必要があります。この合弁事業では、湿式製錬施設、略してハイドロメットと呼ばれる施設を建設します。湿式製錬技術は数十年前からありますが、アンチモンに特化したものではありませんでした。中国ではこの工程の技術がすでに確立されていますが、米国は重要鉱物やレアアース鉱物の多くの処理において、明らかに数十年遅れています。

湿式製錬が重要なのは、アンチモンを含む原料をより幅広く処理できるようになるためです。覚えていらっしゃると思いますが、採掘工程では、地上に出てくる鉱石の品位が少なくとも10%で、有害元素の含有率が0.2%未満である必要があると申し上げました。湿式製錬を使えば、原料の品位や有害元素の含有量を問わず処理し、こうした有害元素を安全な方法で取り除いて、より純度の高い製品を製造できます。これは、この湿式製錬工程で得られるアンチモンフレークです。この金属棒と同じ純度です。純度は99.7%で、実質的に完成品です。これにより、より幅広い原料を処理できるだけでなく、原料がよりクリーンになり、当社の炉での処理速度も大幅に向上します。炉には総処理能力があると考えてください。