NRX 파마슈티컬스 Moody Capital Disruptive Growth & Life Science Conference

자, 시작하겠습니다. 이번 발표는 지난 두 번보다 열정적이지 않고 좀 더 차분할 것입니다. 주로 제가 이 발표를 처음 하기 때문입니다. 대부분 여러분은 저를 NRx 제약의 창립자 겸 CEO로 알고 계실 겁니다. 제누로는 저희의 최신 자회사이며, 인수 서류도 아직 잉크가 마르지 않은 상태입니다. 그래서 여러분이 이 내용을 처음 접하는 분들입니다. 3주 후에는 유럽 바젤에서 열리는 바이오텍 포럼에서 1,000명 앞에서 발표해야 하기에 여러분의 조언이 정말 필요합니다. JP 모건 컨퍼런스 때쯤이면 이 발표가 강력한 내용이 될 것입니다.

저는 차분하게 이야기하는 것을 개의치 않습니다. 왜냐하면 우리가 다루는 약들은 인류의 미래를 바꿀 수 있는 약들이기 때문입니다. 그중 하나는 2029년까지 승인될 가능성이 있는 ALS 치료제입니다. 이 모든 일이 어떻게 일어났는지 궁금하시다면, 유럽에서 1억 8천만 유로 규모의 연구개발이 이루어졌고, 주로 유럽 투자 기금이 자금을 지원했습니다. 경영진이 최선이 아니었던 결정을 내렸습니다. 결국 스위스 파산 절차에 들어갔고, 저희가 인수했습니다. 이제 그 자산을 하나씩 정리하고 있습니다. 이 기술을 사용해 ALS를 진단하는 유럽 전역 특허 승인을 어제 받았다는 점만으로도 이 사업이 앞으로 나아가고 있음을 알려드리고자 합니다. 아마 이 자리에 계신 많은 분들이 다양한 맥락에서 레트로바이러스라는 단어를 들어보셨을 겁니다.

하지만 Genuro에서 일하지 않는 분들 중에 내인성 레트로바이러스를 들어본 분이 계신가요? 네, 아무도 없네요. 저도 그 전에는 들어본 적이 없었습니다. 분명히 저희는 시장 반응을 살펴보고 있습니다. 무디 캐피탈이 저희를 위해 Reg CF 자금 조달을 진행할 예정이므로, 이번 발표는 시장 반응을 살펴보는 자리이며, 제가 말씀드리는 내용은 모두 미래 예측 진술임을 알려드립니다. 저는 이 기술을 접하기 전까지 내인성 레트로바이러스에 대해 들어본 적이 전혀 없었습니다. 사실 이 일이 일어난 계기는, 데이비드 드 로스차일드가 파리 은행 이사회 의장으로 있던 마지막 3개월 동안 프랑스 최고의 정신과 의사인 마리온 르보예 교수를 소개해주면서부터입니다.

마리온 교수는 정신분열증의 원인으로 레트로바이러스를 규명한 연구에 대해 말씀해주셨습니다. 저는 "레트로바이러스가 무엇인가요?"라고 물었고, 여러분께 묻고 싶습니다. 인류 최악의 질병들이 이미 우리의 DNA에 존재하는 고대 바이러스에 의해 발생한다면 어떨까요? 암, 신경계 질환, 자가면역 질환, 만성 염증을 일으키는 질병들 말입니다. 가장 쉽게 접근할 수 있는 분야로는 ALS, 다발성 경화증, 정신분열증을 이야기하고 있습니다. 저희는 치료법으로 가는 길을 확보하고 있습니다. 1978년 프린스턴에서 생화학 학위를 받을 때, 아니 레빈 교수님께서 인간 게놈의 8%가 쓸모없는 DNA라고 가르쳐주셨습니다. 그 당시 아니 교수님은 생화학의 신임 교수로 분자생물학을 가르치고 있었습니다. 분자생물학을 아시는 분이라면, 와슨과 크릭의 『유전자의 분자생물학』이 그 해에 2판이 나왔다는 것을 아실 겁니다.

오늘날 분자생물학 학위를 받으면 인간 게놈의 8%가 다크 게놈이라 불리는 곳에 존재하는 레트로바이러스로 구성되어 있다는 것을 배우게 됩니다. 이는 일반적인 상황에서는 읽기 프레임에 포함되지 않는 인간 게놈의 일부입니다. 그 유전자들, 즉 그 DNA 조각들은 RNA로 전사되지 않습니다. 단백질로 형성되지도 않습니다. 그들은 그냥 가만히 잠자고 있다가, 때때로 활동할 때가 있습니다. 아니는 프린스턴에서 분자생물학의 초대 의장으로 활동했습니다. 그 후 그는 록펠러 대학교의 총장이 되었습니다. 오늘날 그는 알버트 아인슈타인이 설립한 프린스턴 고등연구소의 생물학 프로그램을 이끌고 있습니다. 그는 저희 과학 자문위원회의 의장입니다. 처음으로 돌아온 듯한 기분이 들었습니다.

우리가 배우고 있는 것은, 이 레트로바이러스들이 진화 과정에서, 특히 영장류에서 인간으로 진화하는 데 중요한 역할을 했지만, 이들이 잘못 작동하여 나이가 들면서 스스로 복제하기 시작하면 모든 것이 엉망이 된다는 점입니다. 여기서 중요한 점은 아무도 HERV 감염에 걸릴 수 없다는 것입니다. 이 유전 암호는 이 방에 있는 모든 사람, 즉 지구상에 존재했던 모든 인간의 DNA에 이미 포함되어 있습니다. 이 바이러스들이 갑자기 나타나 다른 사람을 감염시키는 것이 아닙니다. 이들이 실제로 감염성 입자가 될 수 있었던 것은 수백만 년 전의 일입니다. 대신, 이 바이러스들의 외피 단백질과 몇몇 다른 바이러스 단백질들은 번역될 수 있는 능력을 유지하고 있으며, 적어도 두 경우인 레트로바이러스 W와 레트로바이러스 K의 외피 단백질은 매우 염증을 유발합니다.

사실, 이 연구를 시작한 사람은 현재 저희 수석 과학자이며, 청산된 회사의 수석 과학자였던 에르베 페론으로, 그는 다발성 경화증 레트로바이러스(MSRV)라 불리는 것을 처음 발견했고, 다발성 경화증 환자의 혈액과 뇌척수액에서 이 입자들을 찾아냈습니다. 그 후 그는 마리안 르보예와 함께 프랑스와 독일 정신병원에 입원한 환자의 50%가 레트로바이러스 W의 외피 단백질을 혈장과 뇌척수액에서 가지고 있다는 사실을 발견했습니다. 왜 이런 일이 일어났을까요? 왜 이 입자들, 왜 이 바이러스들이 인류 내에 보존되어 왔을까요? 알고 보니 이들은 다람쥐원숭이와 긴꼬리원숭이에서 침팬지, 고릴라, 그리고 나중에는 호모 사피엔스로 진화할 수 있게 해준 요소 중 일부였습니다.

이들은 인간 태반의 발달, 그리고 인간 뇌의 성장을 지원할 수 있는 태반 발달에 중요한 역할을 합니다. 이 레트로바이러스들이 없었다면 인간도 존재하지 않았을 것입니다. 이들이 보존된 데에는 이유가 있지만, 이제 우리는 이들이 인간에게 영향을 미치는 최악의 질병들을 일으킨다는 사실을 배우고 있습니다. 이들은 어두운 면을 가지고 있습니다. ALS의 경우, ALS 환자의 대다수가 뇌척수액에 HERV-K, 즉 엔도바이러스 K 외피 단백질이 떠다니고 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 다발성 경화증 환자들은 혈액과 뇌척수액에 HERV-W 엔도바이러스 외피 단백질이 떠다니고 있습니다. 정신병과 관련된 이야기는 이미 말씀드렸고, 훨씬 최근에는 교모세포종 환자들의 종양에서 HERV-K가 활성화된다는 사실을 알기 시작했습니다.

이 기술 포트폴리오 내에서 ALS는 단지 작은 부분임을 인지하면서, 이 ALS 사례 하나에 대해 이야기해 보겠습니다. 이 병은 진행성 운동 신경 세포 퇴화, 마비, 호흡 부전을 일으키는 질환입니다. 매년 6,000명이 ALS에 걸리며, 3~5년 내에 사망합니다. 이 분야의 파트너는 NIH 신경질환 및 뇌졸중 연구소의 임상 책임자인 아빈드라 나스 박사, 즉 아비라고 부르는 분으로, 이 기술에 대해 미국 정부와 공동 특허를 보유하고 있습니다. 아비는 NIH 임상 센터에서 치료하는 ALS 환자의 절반이 안락사를 요청한다고 말할 것입니다. 왜냐하면 자연사할 경우, 생의 마지막을 완전히 몸이 마비된 상태로 보내기 때문입니다. 생각은 완벽히 할 수 있지만, 아무것도 움직일 수 없습니다.

레트로바이러스 K 외피 단백질에 대한 증거는 무엇일까요? 바이러스는 단백질로 감싸진 작은 DNA 조각이라는 점을 기억해 주십시오. 단백질이 없다면 DNA는 혈액 내에서 순식간에 분해될 것입니다. 외피 단백질은 바이러스를 온전하게 유지하는 역할을 합니다. HERV-K 외피 단백질이 ALS를 유발하며, 항-HERV-K 외피 항체가 신경 퇴화를 예방할 수 있다는 증거는 무엇일까요? 우선, 이 HERV-K 외피 단백질은 ALS 환자의 75% 이상 뇌척수액에서 발견되며, ALS가 없는 사람의 뇌척수액에서는 발견되지 않습니다. 이 단백질을 쥐나 인간 신경 세포 배양에 주입하면 신경 독성을 일으킵니다.

실제로 ALS 환자의 뇌척수액을 쥐나 인간 신경 세포 배양에 넣으면 운동 신경 세포가 퇴화합니다. 이는 ALS 환자에게서 관찰되는 동일한 질병을 유발합니다. 비임상 단계에서, 우리는 단클론 항체를 사용해 쥐와 인간 세포 배양에서 레트로바이러스 K를 제거함으로써 이 효과를 차단할 수 있음을 입증했습니다. 저는 단클론 항체 분야에서 경험이 있습니다. 황반변성 치료제 개발 팀 중 한 명이기도 했습니다. 그 질환은 과거에 발병하면 모두 실명에 이르던 병이었습니다. 혈관내피성장인자가 망막에 비정상적인 혈관을 형성하게 하는 질환입니다.

VEGF가 형성되는 것을 막는 방법은 아직 발견되지 않았지만, Eyetech의 약물인 압타머나 루센티스인 단클론 항체로 VEGF를 제거하면 VEGF의 생물학적 영향을 차단할 수 있습니다. 여기서도 마찬가지입니다. HERV-K 외피 단백질에 대한 단클론 항체를 만들면, 적어도 쥐와 인간 세포 배양에서 신경퇴행성 효과를 차단할 수 있습니다. 신경독성 단백질에 대응하는 방법은 세 가지가 있습니다. CRISPR를 사용해 DNA를 잘라내는 방법이 있습니다. 하지만 이 경우 유전체에 이 유전자가 여러 복제본으로 존재하기 때문에 매우 어렵습니다. CRISPR 해결책은 아직 먼 미래의 이야기이며, 이 유전자를 유전체에서 제거하는 것이 무해한지도 확실하지 않습니다.

또는 안티센스 RNA를 사용해 발현을 억제하는 방법이 있습니다. 이 방법도 아직은 먼 미래의 기술이지만 언젠가는 방법을 찾을 것입니다. 또는 현재 우리가 할 수 있는 방법, 즉 오늘날 10대 블록버스터 약물 중 7개가 단클론 항체라는 점을 활용할 수 있습니다. 이 신경독성 단백질에 대한 단클론 항체를 만들 수 있으며, 이것이 바로 Genuro가 한 일이고 우리가 보유한 기술입니다. 사실, 불과 3주 전 마이크 테일러와 저는 비엔나에 있었습니다. 우리는 Polymun이라는 가족 소유 기업과 함께 ALS 약물 제조를 시작했는데, 이 회사는 생물학적 화합물 제조를 완벽하게 수행합니다. 이 회사는 BioNTech 코로나19 백신 최초 500만 회분을 생산했습니다.