ESS 테크 Micro-Cap Virtual Conference

네, 물론입니다. 먼저 초대해 주셔서 감사드리고, ESS에 관심을 가져주시며 통화에 참여하시거나 시청하고 계신 모든 분들께도 감사드립니다. 지금은 정말 흥미로운 시기라고 생각하고, 여러분께 저희 이야기를 들려드릴 수 있어 매우 기쁩니다. 알렉스, 제가 슬라이드를 공유하겠습니다. 혹시 제대로 되지 않으면 말씀해 주세요. 아마 보이실 겁니다.

좋습니다. 완벽하네요. ESS를 처음 접하시는 분들을 위해 여기 회사 타임라인부터 시작하겠습니다.

크게 세 단계로 나눠 말씀드리는 게 좋을 것 같습니다. 첫 번째 단계는, 아래에 보이시듯이 2011년부터 2021년까지입니다. 창업자가 주도한 사업이었습니다. 저희에겐 정말 똑똑하고 훌륭한 창업자들이 있었는데, 부부였습니다. 제가 제 말로 풀어보면, 그분들의 핵심 가설은 철(iron) 플로우 배터리에 관한 개념을 상업적으로도 통할 수 있는 제품으로 구현하고자 했다는 것이었습니다. 그분들은 2011년에 그곳에서 시작했고, 이후 10년 동안 철(iron) 플로우 배터리를 실제로 작동하게 만들기 위해 노력했습니다. 그 시점인 2021년에는, 많은 투자자분들께서 기억하시겠지만, 대규모 SPAC 열풍이 있었고 새로운 에너지 기술에 자금이 대거 유입됐습니다.

ESS는 2021년에 SPAC을 통해 상장했는데, 회사로서는 자본을 상당히 잘 확충할 수 있었던 좋은 시기였습니다. 기업가치 평가도 크게 받아서, 매우 기대감이 컸습니다. 그들은 철 플로우 분야에서 향후 몇 년 동안 달성할 수 있는 매출 규모에 대해 매우 높은 전망치를 제시했습니다. 아마 두 번째 단계는 SPAC을 통한 IPO 시기일 텐데, 당시 회사는 SPAC 과정에서 제시했던 전망치를 이행하고 철 플로우 배터리를 대량으로 판매하는 데 정말로 집중하고 있었습니다. 그때 저희가, 혹은 회사가 깨달은 것은, 어쩌면 2021년은 상장하기에 적절한 시점이 아니었을 수도 있다는 점이었습니다. 그렇게 좋은 자금 조달 기회와 상장사로서의 기회 등을 마다하기는 어려웠습니다.

당시 상장을 결정한 이유 자체에는 크게 흠잡을 만한 부분은 없었습니다. 다만 시장에 매우 높은 기대치를 제시해 놓았기 때문에, 실제로 매출을 만들어내고 철 플로우 제품의 파이프라인을 통해 판매를 밀어내는 데 집중하게 됐습니다. 하지만 그 이면에는, 제품이 상업적으로 완전히 준비된 상태가 아니었다는 문제가 있었습니다. 제가 말씀드리고 싶은 것은, 철 플로우 배터리는 기술을 아주 잘 이해하는 사람들이 R&D 환경에서 매일 운영할 때는 꽤 잘 작동했다는 점입니다. 그런데 그 다음으로 현장에 설치해 내보내면, 문제는 완전히 달라집니다. 시스템을 알고 있을 수도 있고 아닐 수도 있는 사람들이 이를 운영하고 유지보수를 하게 됩니다. 저희가 확인한 바로는, 철 플로우 배터리는 아직 상업적으로 충분히 스케일업된 상태가 아니었습니다.

그 기간 동안 ESS는 말 그대로 비행기를 날리면서 동시에 비행기를 만드는 상황이었습니다. 그 모든 것이 2024년 말에 이르러 정점에 달했는데, 판매를 시도하면서 동시에 그 비행기를 만들어 올리는 데 4년 동안 조달했던 자금의 상당 부분, 사실상 대부분이 소진됐기 때문입니다. 상업적으로 실현 가능한 제품은 아직 충분히 갖추지 못했는데, 현금은 바닥나기 시작한 시점에 도달했습니다. 그때 임시 CEO였던 켈리 굿맨이 나섰습니다. 이분은 지금도 회사에 계시고, 현재는 최고전략책임자(CSO)입니다. 바로 저기 세 번째 불릿으로 보이시는 ‘프로젝트 뉴 호라이즌(Project New Horizon)’입니다.

‘프로젝트 뉴 호라이즌(Project New Horizon)’ 기간에 우리가 했던 일, 그리고 지난 약 12~15개월 동안 우리가 계속해 온 여정은, 우리 제품이 시장에서 어디에 맞는지와 시장이 무엇을 필요로 하는지 다시 평가하는 것이었습니다. 우리가 보유한 두 가지 중 하나인 기존 아이언 플로우 사업을 보면, 그 배터리가 상업적으로 어디에 가장 적합한지, 상업 규모로 만들기 위해 얼마나 많은 자금이 필요한지, 그리고 그 제품을 제대로 완성해 나가는 데 어느 정도 시간이 필요한지에 대해 실제로 면밀한 분석을 진행했습니다. 그리고 그 과정에서, 적절한 표현이 없어 ‘플럭스 커패시터’라고 불러보자면, 그 아이언 플로우 배터리는 정말로 더 많은 시간이 필요하다는 점을 확인했습니다.

이 제품을 6~12개월이라는 관점에서 시장에 내놓으려 한다면, 시간을 더 주었을 때에 비해 투입해야 할 자본 규모가 기하급수적으로 커집니다. 잠시 한걸음 물러서서 “좋습니다, 지난 10년 동안 에너지 시장이 이렇게 크게 바뀌었는데, 그렇다면 이 기술은 시장에서 어디에 가장 적합할까?”라고 질문하면, 더 높은 품질의 제품을 만들 수 있습니다. 또 “그 시장에서 상업 규모로 확장할 수 있도록 어떻게 보장하고, 이 기술이 가진 경쟁우위에 어떻게 기대어 갈 것인가?”라는 질문도 하게 됩니다. 그 모든 결론은 결국 “아이언 플로우 배터리를 개발하려면 더 시간이 필요합니다”라는 데로 모입니다. 우리는 그 여정을 계속하고 있습니다. 어떤 분들은 “이걸 포기하는 건가요?”라고 물으실 겁니다. “다른 걸 하는 건가요?”라는 질문도 있을 텐데, 답은 아닙니다. 우리는 그 기술을 믿습니다.

다만 적용되는 타임라인이 다르고, 이를 구축하는 데 걸리는 시간도 다를 뿐입니다. 그동안—이제 다른 슬라이드로 넘어가 보겠습니다. 아마 여러분도 이 슬라이드는 이미 한 번씩 살펴보셨을 겁니다. 현재 우리가 플랫폼을 바라보는 방식은 이렇게입니다. 제가 오른쪽에서 말씀드렸듯이, 장주기(long duration)에는 아이언 플로우가 있습니다. 단기적으로는 나트륨 이온입니다. 아이언 플로우는 개발에 훨씬 더 긴 시간이 걸릴 것이고, 그것이 그 제품을 올바른 방식으로 시장에 내놓을 수 있는 최선의 방법이라고 판단했을 때, 우리가 활용할 수 있는 또 다른 단기 기회가 반드시 있어야 한다고 생각했습니다.

제가 합류한 이후, 그리고 올해 1월 CEO를 맡은 뒤에 제가 하고 싶었던 일 중 하나가 바로 그 부분을 고민하는 것이었습니다. 우리 회사와 우리 기술의 최적 포지셔닝은 무엇인가? 우리가 찾아낸 답은, 나트륨 이온에서 매우 좋은 기회가 있다는 것이었습니다. 나트륨 이온을 아주 간단히 설명드리면, 나트륨 이온은 이 방에서 3,000파운드짜리 고릴라 같은 존재인 리튬 이온과 매우 비슷해 보입니다. 박스 형태나 배터리 외형도 거의 비슷합니다. 패키징하는 방식과 고객에게 납품하는 방식도 매우 유사합니다. 여기서 차이점은 두 가지입니다. 아니, 정확히는 세 가지라고 말씀드려야겠네요. 첫째는 나트륨 이온은 화학적 조성이 달라서 더 넓은 작동 온도 범위에서 사용할 수 있다는 점입니다.