넥스젠 에너지 Mining Forum Americas 2026

네, 우라늄 이야기는 늘 공급에 관한 것이었습니다. 물론 오늘날 신문을 보면 인공지능이 이끄는 수요든 기저부하 전력 수요든 수요에 관한 이야기를 많이 접하게 됩니다. 하지만 우라늄 투자 논리의 핵심은 결국 공급, 그리고 무엇보다 공급 부족입니다. 이는 2011년 후쿠시마 사고 이후 계속되어 온 문제입니다. 그 뒤로는 탐사는 물론이고 개발 사업에 대한 투자 의지도 사실상 사라졌습니다.

이러한 상황에서 수요가 이제 급격히 증가하고 있다는 점이 맞물리면서 완벽한 폭풍이 형성되고 있습니다. 투자자들이 이를 주목하기 시작했고, 특히 유틸리티 기업들은 공급망, 무엇보다 우라늄 공급망에 10년 넘게 투자가 크게 부족했던 여파를 실감하고 있습니다. 연료 주기에는 여러 단계가 있기 때문입니다. 일부에서는 농축이나 변환 과정에 병목 현상이 있었다고 지적합니다. 하지만 저희는 공급망의 다른 병목은 자본과 인허가만 있으면 해결할 수 있기 때문에 실제로는 쉽게 해소할 수 있다고 봅니다.

현재 미국 정부는 핵심 광물 전반, 특히 공급망의 해당 부문에 대해 상당히 우호적인 정책과 재정 지원을 제공하고 있습니다. 이는 해결하기 쉬운 문제이며, 지금도 해결되고 있습니다. 실제로 병목 현상이었던 적은 없고 그렇게 여겨졌을 뿐입니다. 이를 해결하는 데 필요한 자본과 인허가에는 부족함이 없습니다. 세계가 이제 알아가고 있듯이, 우라늄 부문은 자본과 인허가만으로 해결되는 문제가 아닙니다. 넥스젠을 예로 들면, 저희는 2014년에 세계 최고의 프로젝트를 발견했고 4년 후인 지금으로부터 4년 뒤 생산을 시작할 예정입니다. 즉, 발견부터 첫 원광 생산까지 총 16년이 걸리는 셈이며, 저희는 단 하루도 허비하지 않았습니다.

처음부터 계속 함께해 온 사람으로서 말씀드리면, 저희는 하루는 물론 하루의 1분도 허비하지 않았습니다. 최고의 프로젝트를 보유한 덕분에 자본을 조달할 수 있었고, 규제 당국과 지역사회, 투자자들의 관심과 지원도 받을 수 있었습니다. 사실상 가능한 한 가장 빠르게 진행한 것입니다. 내일 발견되는 프로젝트라 해도 생산을 시작하려면 2040년대 중반은 되어야 합니다. 우라늄 시장에 대한 긍정적인 투자 논리의 근간인 이 공급망 문제는 계속되고 있으며, 앞으로도 여러 해 동안 이어질 것입니다.

이제는 정말 전 세계적인 현상입니다. 네.

5년 전으로 거슬러 올라가 보면 상황이 다소 엇갈렸습니다. 일부 국가들은 원자력을 에너지 전략의 핵심 요소로 적극 강조하는 듯했지만, 다른 국가들은 원자력에서 발을 빼고 관련 정책을 바꾸겠다고 이야기했습니다. 오늘날 원자력 발전을 지지하지 않는 국가를 찾기는 매우 어렵습니다. 이는 후쿠시마 사고 이후 모두가 한 걸음 물러서서 안전성과 그 밖의 여러 고려 사항을 다시 살펴봤기 때문입니다. 동시에 이른바 재생에너지 실험도 있었습니다. 사람들이 그레타 툰베리식 정책에 기대를 걸었는데, 결국 효과가 없는 것으로 드러났습니다. 여러분이 직접 조사하실 필요는 없도록 제가 말씀드리겠습니다. 효과가 없습니다. 그런 시기가 지나갔고, 이제는 보통 이런 깨달음이 조금 늦게 찾아온 뒤 전 세계 정책 입안자들이 “좋습니다. 이제 원자력이 더 필요합니다”라고 말하는 상황이 나타나고 있습니다. 그러면 업계에서는 “그런데 저희는 아직 준비가 안 됐습니다”라고 말합니다.

“저희가 체계를 정비하고 공급망과 인력을 비롯한 모든 것을 갖출 시간이 조금 필요합니다.” 정책적 지원이 있다는 점에서는 매우 긍정적인 상황입니다. 미국을 예로 들면, 원자력 우라늄 연료 주기의 어느 분야를 살펴보더라도 그 분야를 발전시키고 지원하는 정책을 찾을 수 있습니다. 재정 지원도 받을 수 있습니다. 중국에 가도 상황은 똑같습니다. 인도에 가도 마찬가지입니다. 중동도 마찬가지입니다.

아시아 전역에서 새로운 국가들이 원자력 산업에 진입하고 있습니다. 다시 말해, 이는 정말 전 세계적인 현상입니다. 정책은 크게 몇 가지 유형으로 나눌 수 있지만, 핵심은 인허가를 용이하게 하고 원자로를 규모 있게 건설하는 것입니다. 원자로를 한 기씩 단발성으로 건설하는 데 그치지 않고, 연속적으로 건설해 인력의 경험을 활용하고 규모의 경제를 실현할 수 있도록 하는 것입니다. 그리고 비용 초과나 그 밖의 관련 위험을 낮추는 방식으로 재정 지원을 제공하는 것도 중요합니다.

그들이 늘 중요하게 여겨 온 것과 크게 달라진 점은 없습니다. 바로 공급의 안정성입니다. 무엇보다도 가장 중요한 최우선 과제이며, 다른 모든 요소보다 압도적으로 중요합니다. 그것이 가장 중요한 요소입니다. 보시다시피, 저희가 협상 중이기 때문에 고객들은 가격 등을 중요하게 생각한다고 말하겠지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 그런 데에는 몇 가지 이유가 있습니다. 첫째, 고객사 상당수가 그렇고, 미국 같은 국가의 재정 및 정책 지원도 큰 영향을 미칩니다. 전력 1킬로와트시를 생산하는 단위 경제성도 마찬가지입니다. 고객들의 반응은 매우 긍정적입니다. 저희는 기존 생산업체들이 제공하지 못하는 것, 즉 새롭게 가동되는 공급원을 제공합니다. 이들은 오랫동안 그런 공급을 보지 못했습니다. 특히 새로운 원자재 공급은 더욱 그렇습니다.

전력회사 입장에서 공급의 안정성을 중요하게 여긴다고 생각해 보십시오. 안심하려면 당연히 신뢰할 수 있는 공급원이 필요하지만, 위험을 줄이기 위해 공급원을 다변화하고 싶을 것입니다. 지난 20년간 시장은 사실상 과점 시장이었으며, 기존 생산업체 2~3곳이 주도해 왔습니다. 이제 저희가 등장했습니다. 국유 기업도 아니고 국가가 소유했던 이력도 없습니다. 완전히 상업적이고 독립적인 기업으로서, 업계를 장기적으로 지원하기 위해 이곳에 있습니다. 논의는 매우 건설적으로 진행되고 있습니다. 물론 저희는 이미 보유한 물량을 모두 판매할 수도 있었습니다. 계약 체결을 미루고 있는 쪽은 저희입니다. 첫 원광 생산까지 4년이 남았기 때문입니다.

관계를 구축하기 위한 계약을 일부 체결했고, 어느 정도는 저희가 추구하는 가격 구조, 즉 상한이 없는 가격 구조를 입증하기 위한 계약도 체결했습니다. 원자력 산업에 익숙하지 않은 분들을 위해 말씀드리면, 역사적으로 이 업계는 저희와 같은 단계, 즉 착공해 광산을 건설하고 첫 생산까지 4년이 남은 단계에서 다음과 같이 운영되어 왔습니다. 기존 생산업체들은 통상 향후 10년 이상 생산량 전부를 계약으로 판매해 왔습니다. 실제 생산 능력보다 더 많은 물량을 계약하고, 그 물량을 모두 헤지하기도 했습니다. 따라서 사실상 가격 상승에 따른 이익을 기대할 수 없습니다. 물론 그 결과를 여러분도 보셨을 것입니다. 이제 생산업체들은 아마 이렇게 말할 것입니다. “상황이 어려울 때도 저희는 계속 생산합니다. 그건 좋은 일입니다.” 하지만 저희는 그렇게 생각하지 않습니다. 저희는 그것이 생산해서는 안 된다는 시장의 신호라고 생각합니다. 생산하지 말아야 합니다.